据相关消息，美国国家航空航天局与太空探索技术公司计划于北京时间4月21日16点15分之前执行国际空间站第32次商业补给任务。届时，太空探索技术公司的猎鹰9号火箭将携带货运龙飞船从肯尼迪航天中心发射升空。
据悉，此次任务中，龙飞船将运送约6700磅的物资，其中包括各类科学实验设备、物资以及欧洲航天局研发的原子钟空间组合实验装置（ACES）。该装置包含两台超高精度原子钟，计划通过激光通信链路与全球9个地面站建立同步网络，为地球提供更高精度的计时服务。
抵达国际空间站后，宇航员将利用加拿大制造的机械臂2号（Canadarm2）将ACES装置安装至欧洲航天局的哥伦布实验舱外部，并使其在太空环境中长期运行。然而，由于该项目的设计寿命有限，预计只能运行约五年时间，最终将在2030年国际空间站退役时一同坠入地球大气层并焚毁。
ACES装置的核心由PHARAO冷铯原子钟和SHM氢微波激射器组成，后者用于校准PHARAO的稳定性。其中，PHARAO原子钟的体积约为1立方米，其与SHM结合后的计时精度极高，3亿年内误差不足一秒，比目前GPS卫星的授时服务精确10倍以上。
ACES的主要目标是通过高精度测量验证爱因斯坦的广义相对论，研究引力场强度对时间流逝速度的影响。此外，该装置还将在暗物质探测、弦理论实证等前沿领域发挥重要作用。
欧洲航天局专家西蒙温伯格指出，ACES装置极其敏感，即使是附近放置一把茶匙这样的小物件，也可能产生足以破坏装置功能的强大电磁场。因此，整个项目的实施面临巨大的技术挑战。
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